我們日常生活中鎳是形成奧氏體的主要合金元素,但是鎳的作用只有與鉻配合才能充分表現出來。如果單純使用鎳,在低碳鎳鋼中要獲得純奧氏體單相組織,鎳含量就需要達到24%以上,實際上鎳含量需要達到27%時,才能顯著地提高不銹鋼的耐蝕性,所以在不銹鋼中沒有單獨以鎳作為合金元素的。當鎳和鉻配合時,鎳提高鋼的耐腐蝕作用就能顯著地表現出來,如向鐵素體不銹鋼中加入少量鎳,即可使金相組織由單相鐵素體組織轉變?yōu)閵W氏體十鐵素體雙相組織,這樣就可以通過熱處理來提高其強度。進一步增加鎳含量,則可變?yōu)閱蜗嗟膴W氏體,如在鉻含量為18%的鋼中加入8%的鎳后,就可獲得完全奧氏體組織。這就是18-8型鉻鎳奧氏體不銹鋼得到應用廣泛的理由所在,因為它具有較高的耐蝕性和良好的形變、焊接性,并且沒有磁性。
鎳能擴大鈍化范圍,提高耐蝕性,尤其在非氧化性介質(如稀硫酸)中。鎳形成碳化物的傾向要比鐵弱一些,能促進石墨化,并能微弱地增大鋼的淬透性。在中碳與高碳鋼中,當含有量達到有效含量值時,淬火后傾向于保留奧氏體。
另外,鎳加入鉻不銹鋼中,可提高鉻不銹鋼在硫酸、醋酸、草酸及中性鹽(特別是硫酸鹽)中的耐蝕性。